據說二十四節氣起源于黃河流域，在春秋時代，就定出仲春、仲夏、仲秋和仲冬四個節氣。以后不斷地改進與完善，到秦漢年間，二十四節氣已完全確立。公元前104年，由鄧平等制定的《太初歷》，正式把二十四節氣訂于歷法，明確了二十四節氣的天文位置。
太陽從黃經零度起，沿黃經每運行15度所經歷的時日稱為“一個節氣”。每年運行360度，共經歷24個節氣，每月2個。其中，每月第一個節氣為“節氣”，即：立春、驚蟄、清明、立夏、芒種、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒等12個節氣；每月的第二個節氣為“中氣”，即：雨水、春分、谷雨、小滿、夏至、大暑、處暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒等12個節氣。“節氣” 和“中氣”交替出現，各歷時15天，現在人們已經把“節氣”和“中氣”統稱為“節氣”。
二十四節氣反映了太陽的周年視運動，所以節氣在現行的公歷中日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前后不差1～2天。
