太極拳，中國拳術之一，早期曾稱為"長拳"、"棉拳"、"十三勢"、"軟手"。至清朝乾隆年間（公元1736～1796年），山西人王宗岳著《太極拳論》，才確定了太極拳的名稱。"太極"一詞源出《周易•系詞》，含有至高、至極、絕對、唯一的意思。 


關于太極拳的起源，眾說紛紜，大致有唐朝（公元618～907年）許宣平、宋朝（公元960～1278年）張三峰、明朝（公元1368～1644年）張三豐、清朝（公元1644～1911年）陳王廷和王宗岳等幾種不同的說法。但現在多數拳家亦以現傳各式太極拳俊源出陳式太極拳之說為本。 

太極拳綜合吸收了明代名家拳法，特別是戚繼光的三十二式長拳，并結合了古代導引、吐納氣功之術和中醫經絡學說，以及古代陰陽五行學說，以道教、太極八卦等理論為太極拳的哲學基礎，綜合而成。 

太極拳以"棚、捋、擠、按、瘛、肘、靠、進、退、顧、盼、定"等為基本方法。動作徐緩舒暢，要求練拳時正腰、收顎、直背、垂間，有飄然騰云之意境。清代拳師稱"拳如大海，滔滔而不絕"。同時，太極拳還很重視練氣，所謂"氣"，就是修煉人體自身的精神力，這是太極拳作為內家功夫的特點之一。 

目前，太極拳有陳式、楊式、孫式、吳式、武式五種流派。明末清初，河南溫縣陳家溝的老拳師陳王庭初創太極拳，世代相傳。河北永年人楊露禪從學于陳家溝陳長興，并與其子楊健侯、其孫楊澄甫等人在陳式太極拳的基礎上，創編發展了"楊式太極拳"。清末河北永年人武禹襄在楊露禪從陳家溝返鄉后，深愛其術，從學楊于陳式老架太極拳，后又從陳清平學趙堡架，經過修改，創造了"武式太極拳"。河北完縣人孫祿堂，從師李魁垣學形意拳，繼而學于李魁垣的師傅郭云深，又從師于程廷華學八卦掌。后又從師郝為真學太極拳，之后參合八卦、形意、太極三家拳術的精義，融合一體而創"孫式太極拳"。